Don Pasquale es una ópera bufa, de clara inspiración rossiniana, con libreto de Salvatore Gammerano. Tiene una obertura con dos arias principales (con temas que aparecerán en la cavatina de Norina en el primer acto y en la serenata Come gentil la notte de Ernesto en el tercero). Destacan la despedida de Sogno soave e casto de'miei prim' anni, el canto sobre las distintas maneras de amar de Norina, So anch'io la virtú mágica o la canción que Ernesto entona camino del exilio, Cerchero lontana térra. Toda la ópera está impregnada de un lirismo no exento de alegría y espíritu burlón.La acción se sitúa en Roma, a comienzos del siglo XIX.
Don Pasquale es un anciano rico, que está enojado con su sobrino Ernesto, su futuro heredero, porque éste se niega a casarse con una rica y noble dama como desea su tío. El joven, en cambio, está enamorado de Norina, una viuda joven y simpática, pero de condición humilde. El tío decide desheredarlo, casándose él mismo, y a tal efecto ha pedido al doctor Malatesta que le consiga una esposa adecuada. Pero éste, amigo de Ernesto, urde un plan para ayudar a los dos jóvenes. Por tanto, el doctor propone a Don Pasquale que se case con su hermana Sofronia, doncella bella y pura, recién salida del convento. Don Pasquale acepta de buena gana y, para comenzar, echa de casa a Ernesto. Entonces el doctor Malatesta pide a Norina que personifique a Sofronia, para organizar un matrimonio falso y después de la boda conducir a la desesperación a Don Pasquale. Ernesto no está al tanto del plan del doctor.
Ernesto, enterado del matrimonio, se desespera y, deprimido, decide partir a tierras lejanas. Don Pasquale recibe la visita del doctor Malatesta y la de la falsa Sofronia, que es Norina disfrazada; él se encanta rápidamente con la bella muchacha y quiere acordar el matrimonio immediatamente. En presencia de Carlo, primo de Malatesta y falso notario, Don Pasquale firma un contrato de bodas con el cual dona a la joven la mitad de sus bienes. Apenas es firmado el contrato, Norina cambia immediatamente su conducta, convirtiéndose en arrogante e impertinente. En seguida da órdenes y manda por toda la casa y se da a gastar alocadamente: redobla el salario de los sirvientes, ordena nuevo carruaje y caballos, proyecta grandes fiestas, hace llamar a sastres y joyeros, pero sobre todo, desdeña la afectuosa atención del marido.
Don Pasquale en la premiere de Londres (del Illustrated London News, 8 de julio de 1843).Don Pasquale está cansado de los gastos desmesurados de su mujer y de los continuos cambios en la casa. Exasperado prohibe a su esposa que vaya al teatro esa noche pero consigue como respuesta un sonoro cachetazo. Por otro lado, Norina le hará creer que además tiene un amante. Desesperado pide ayuda a Malatesta, el cual pone rápidamente al corriente a Ernesto del plan en curso y le pide que colabore haciéndose pasar por el amante. El sobrino, escondido en el bosquecito del jardín de casa, canta una serenata a su bella amada y luego ambos cantan un dueto de amor. Don Pasquale, junto a Malatesta, sale del escondite desde donde observaba toda la escena y acusa a la falsa Sofronia. Ernesto, saliendo del escondite del bosque entra al jardín, seguido por Don Pasquale que le anuncia, para hacer enojar a su esposa y convencerla de irse, que podrá casarse con Norina y que ella será la nueva señora de la casa. En este punto le revelan la verdad, pero el anciano, aliviado de ser liberado de la terrible esposa, perdona a todos y bendice el matrimonio entre Ernesto y Norina.
